День выдался промозглым. Низкие деревья шумели синей листвой, скрипели многочисленными толстыми ветками, и казалось, что не деревья это вовсе, а коренастые старички, жалующиеся на больные кости. Летта погладила пару листиков, раскрыла зонт — самый обычный, без силового купола, и зашагала по дороге вперёд. За спиной остался выход из подземного шоссе и мигающая табличка с названием остановки. Шеф Оуыуа объяснял, что отсюда придется немного пройти пешком, хвостов пять, не больше, а значит, расстояние надо умножить на три, а то и на четыре — зазирец постоянно преуменьшал сложность задачи (что неудивительно, хвосты-то у зазирцев по длине разные). По этой же причине Летта не ограничилась "парой отвёрток", как ей советовали, а взяла весь набор — огромный чемодан на гравиподушке. Тем более, что начальник ей несколько раз повторил:

— Важный людь, Леттаа. Он — помогаать, я — долг помогаать.

Конечно, перед поездкой Летта поинформила и узнала, что ее направляют чинить оборудование какому-то местному светиле науки. Светило оказался человеком, что одновременно было и хорошо, и плохо — вроде бы и "свой", а вроде и придраться может.

Девятнадцатилетняя Летта своей специальностью "роботомеханика" очень гордилась, вот только диплом у нее был самый простой, низшей ступени. Технический диплом. Ее к себе в мастерскую и зазирец Оуыуа не особо хотел брать, не то что человеческие конторы, но всё-таки взял — когда она собрала ему робокроксу практически "из говна и палок". Пощелкал задумчиво клювом, что-то проаукал, и ретранслятор выдал:

— Диплом мал, но новыки — хорошоо. Боольше бумааги. Буудь.

Так Летта выбила себе место по специальности. Редкая удача для человека с дипломом низшей ступени. Остальные ее сокурсники либо пошли в вышку, либо устроились работать всякими наладчиками отопительных или канализационных систем. Летта же себя в этой роли не представляла. Роботизация, киборгизация — это, пожалуй, самые удивительные вещи, созданные человечеством! Когда неживое становится живым! Ну, почти живым, но все равно! И променять причастность к подобному на починку какого-нибудь распределителя воды? Ну уж нет!

Так что Летта взяла весь набор инструментов и собиралась показать заказчику (а заодно и шефу) свои возможности во всей красе. Ее, конечно, немного удивило, почему этот супер-ученый обратился именно к Оуыуа, а не в какую-нибудь престижную человеческую контору, но с другой стороны, они, видимо, связаны личными отношениями, так что почему бы и нет? Ее задача — не думать над причинами, а сделать все идеально!

И Летта решительно шагала вперёд, прикрываясь дешёвым зонтиком от усиливающегося дождя.

Мрачная, даже зловещая погода не могла испортить ей настроения. Нет, мечта ее была несбыточна: кто допустит механика с синим дипломом до полноценного киборга? Ведь там нужны и знания биологии! В заявке ясно было указано: "робот с ИИ". Но настоящий профессиональный робот — тоже здорово! За полгода работы Летта пока что встречалась с кем угодно: роботизированной техникой, робособаками, робокошками, роборыбками, даже были киберрыбки (она тогда работала в паре)! Но с дорогой техникой, человекоподобной, ей предстояло встретиться впервые. И это заставляло девушку вышагивать быстрее и быстрее, забывая мстительно отмерять путь, чтобы высчитать, насколько шеф преуменьшил дорогу в этот раз.

Силовой купол-ограда пропустил ее довольно легко, стоило показать документы и расписку шефа. Шагнув в открывшийся проем, Летта воодушевленно зашагала к дому: двухэтажный, какой-то разлапистый, на фоне темных дождевых туч он казался почти готическим замком. Летта разочарованно вздохнула: не хватало башенок. Башенки бы пришлись сюда в пору! Прямо замок Синей бороды был бы! Ещё бы горгулью на крышу...

Девушка хихикнула над своим неуемным воображением и взбежала по ступенькам.

В ответ на звонок дверь открылась самостоятельно. Как и положено далеко стоящему от дороги дому — со скрипом. Летта зашла в холл, посмотрела по сторонам — и никого не увидела.

— Эм?

Дверь с грохотом захлопнулась за спиной.

Летта вздрогнула, но скорее от неожиданности, чем от страха. "Самостоятельный дом" — штука очень интересная, но вряд ли она подскажет, где хозяин, пока статус посетителя этим самым хозяином не внесён в систему.

Летта переступила с ноги на ногу. Дом молчал.

— Э... Здравствуйте?

Около минуты стояла тишина, затем из левого коридора появился мужчина. Сухой, невысокий, седые волосы взъерошены, морщинки на лице какие-то неопределенные: не знаешь, то ли 40 лет ему дать, то ли 60.

— Здравствуйте, — сказал он хмуро и посмотрел на лестницу.

Наверху что-то громыхнуло, послышались ругательства, а затем по ступенькам не столько сбежал, сколько скатился человек. Встал и отряхнулся как ни в чем не бывало. На мгновение он замер, смотря на седого, тот молча кивнул в сторону гостьи, и парень, оттаяв, улыбнулся Летте.

— Механик отр-Орлита? — спросил он. Механик жадно всматривалась во второго встречающего. Высокий, жилистый, темные чуть отросшие волосы топорщатся в разные стороны, глаза разноцветные, один — голубой, один — зелёный, на носу пластырь, на левой руке из-под короткого рукава футболки выглядывает шрам, почти идеально ровный, доходящий до запястья. Летта уверенно протянула вперёд ладонь для рукопожатия, но забыла, что в ней зонтик, и оттого нечаянно тем самым зонтиком ударила молодого человека по боку.

— Ай!

— Ой! Простите! Ох, вы мои сервоприводы! Больно?

Она шагнула было вперёд, но парень резко дернулся в сторону, почесывая бок и с опаской поглядывая на злосчастный зонтик.

— Это... можно там оставить.

Летта послушно раскрыла зонт и поставила у двери, рядом с напольной вешалкой, на которой висели куртка, пальто и несколько заляпанных чем-то медицинских халатов.

Вернулась и опять протянула ладонь вперёд.

— Я — Летания отр-Орлита, механик из "Тепло и холодно" шефа Оуыуа. Можно просто Летта.

— Доктор наук Федор Николаевич Жильяр, — представился седой мужчина, но ближе не подошёл. Зато парень аккуратно пожал ее руку.

— Шон. Ну... кто-то вроде помощника? — полувопросительно смотря на ученого, сказал он.

— Приятно познакомиться.

— Да-да, тоже. — Он почему-то смутился, взъерошил волосы.

Летта на всякий случай присмотрелась. Может, киборг? С продвинутым ИИ и всякими псевдоличностными настройками? Как бы было славно! Если бы не починить, то хотя бы провести пару тестов! Но... шрамов таких, увы у киборгов не бывает — сразу бы заросли.

Летта вздохнула. Но тут же бодро заявила:

— Могу приступить к ремонту прямо сейчас!

Доктор наук, явно куда-то торопившийся, посмотрел на своего помощника.

— Где Артем?

Шон виновато понурился.

— На улице.

— Придет, отведи робота к мадемуазель. А пока покажи комнату и объясни необходимое.

Летта внутренне возликовала: имя человеческое (Артем!), а значит, ей наконец доверят нечто более серьезное, чем доставать заклинивший гвоздь из лапы робокота!

Месье Жильяр быстро откланялся и растворился в сумерках дома, словно призрак. Воодушевленная началом, Летта уставилась на Шона. Всё ещё с надеждой: а вдруг? Парень от ее взгляда немного забеспокоился и решил перевести разговор в деловое русло:

— Ваша комната наверху, прошу.

"Ваша". Нет, она так не согласна! Летта миролюбиво предложила:

— Давай на "ты"? Мне же всё-таки не пятьдесят лет!

Шон посмотрел на нее удивлённо, но кивнул.

"Наверху" оказалось на чердаке. Нет, комнатку ей выделили милую, но всё-таки было в этом что-то странное, поселить гостя на чердаке. Летте снова вспомнился замок Синей бороды — не ходи, девица, в закрытое крыло! Она почти посмеялась сама над собой, но тут Шон попросил:

— Вы бы не ходили лучше никуда, кроме оговоренных территорий. У дока тут куча всяких экспериментов, если что тронуть — мало не покажется. — И вздохнул, пожалуй, чересчур театрально: — Что поделать, наука.

Захотелось поежиться, но Летта просто кивнула. И улыбнулась как можно милее.

— А где мой подопечный? Когда я могу приступить к работе?

Шон почесал затылок и ненадолго завис.

— Ну... Сейчас найдем!

И честно пошел искать, пока Летта возилась с рюкзаком и чемоданом. Поначалу девушка подумала было всё-таки пройтись по дому, просто по коридору — вдруг, кого интересного встретит? Но потом передумала и решила побыть паинькой.

В комнату постучали где-то полчаса спустя. Механик в нетерпении открыла дверь. За ней стоял Шон.

— Пойдем.

Она послушно схватила ручку чемодана и засеменила следом.

В коридоре было темно. На улице бушевал ветер, завывая в трубах. По окнам стучали крупные капли дождя. Под ногами зловеще скрипели ступени деревянной лестницы. Мертвая тишина дома контрастировала с бушующей за окном погодой и стоило бы радоваться, что ты здесь, а не там, на семи ветрах, но Летта все никак не могла обуздать разыгравшееся воображение. В тенях ей мерещилось чье-то движение, а в завываниях ветра — человеческий стон. Вспомнились старые байки о "восстании машин". Вот выскочит сломанный робот из-за угла, блеснёт красными глазами, заревет скрипучим железным голосом:

— А вот и месть! — и полетят куски человеческой плоти во все стороны...

— Никогда не заходи в эту дверь.

В темном коридоре предупреждение прозвучало зловеще. Но Летта не была б Леттой, если бы у нее не взыграл азарт:

— А в эту?

— И в эту не стоит.

— А эта?

— А это моя комната, туда тебе тем более не надо.

— Почему?

Кажется, ей всё-таки удалось разозлить парня. Ответил он быстро и резко.

— Потому что когда девушка заходит в комнату к мужчине, это выглядит достаточно однозначно?

Летта покраснела, фыркнула многозначительно "больно надо!".

— А куда мне можно зайти, если мне понадобиться помощь или запчасти?

— Робот тебе всё скажет. Сюда.

Комната была просторной, похожей больше на операционную, чем на "разделочный" стол механика.

— А хозяин точно разрешит? — удивилась Летта окружающей стерильности.

— Сюда — разрешит, — заверил Шон и шагнул к кушетке. — Вот, чинить будешь его!

На полу рядом с кушеткой сидела большая, посверкивающая металлической оболочкой, робособака.

***

Мир был несправедлив, конечно, но не так чтобы совсем. Робособака хоть и была робособакой, но имела продвинутый ИИ и сильно повреждённые лапу и бок, что всё-таки примирило Летту с этим заказом. Работы много, работа сложная — хорошо!

— А тут что у нас, — приговаривала девушка, копаясь в роботе. — Ага, оборвано.

— Вырвано. Не хватает части сервоприводов.

Летта подскочила, огляделась, никого не увидела и воззрилась на робота. Тот мигнул красными глазами.

— Система может выдать отчёт о повреждениях, — сказала собака. Летта покрепче сжала отвёртку и опять полезла внутрь металлического тела.

Робособаки на ее планете не были чем-то уникальным, но обычно их заводили именно как собак — неубиваемых охранников, управляемых программой. Гавкающих, как и положено собаке. Собаки выгуливали детей, пожилых людей, помогали инвалидам, беременным, больным. Корпуса у них были разные, размер разный, но в массе своей они изображали именно собак, а потому говорили вполне приличное: "Гав". А если от робособаки нужна информация, вот, скачивайте на здоровье, для того процессор есть.

Летта заменила ещё один провод и осторожно согласилась:

— Давай свой отчет.

Нет, ну интересно же! Говорящая собака!

Робот выдавал информацию без заумных терминов, простым языком. Будь он человеком, девушка бы решила, что ее сочли тупой и специально издеваются. Но злиться на робота она конечно сочла глупым. К тому же было в происходящем нечто, пробирающее до мурашек: она чинит систему, которая с ней говорит. Как будто удаляешь аппендицит человеку, который с тобой в это время мило шутит. Нет, Летта никому никогда аппендицит не удаляла и при этом не присутствовала, но воображение подсказывало. С воображением у нее вообще проблем не было, были из-за...

— Может, тебя отключить? — запоздало спросила механик. Собака подняла голову.

— Зачем?

— Ну... Спокойнее будет.

— Тебе?

Может, у него какой софт "Издевательство" прописан?

— А... — протянула Летта неопределенно, заодно спаивая контакты.

— Я-то машина.

— Машина, — буркнула механик. "Только больно говорливая," — подумала, но говорить не стала.

— Молчу, — сказала собака, словно могла прочитать ее мысли, и действительно замолчала. Замерла неподвижно. Даже глаза перестали следить за чужими руками: робот застыл, словно умер. Ну, то есть выключился. Но Летта не успела порадоваться. Заполнившая комнату тишина оказалась ещё хуже машинной болтовни. Тягучая, зловеще нарушаемая лишь бряканьем металла, она, оказывается, не успокаивала Летту, а заставляла ещё больше волноваться. Заказ был серьезный, повреждений много, все надо было сделать правильно, с ювелирной точностью.

— А где ты так поломался-то? — не удержалась, спросила девушка робота. Глаза робособаки мигнули алым.

— Упал.

Если б это было что-то из киношного полицейского протокола: "упал на нож, пять раз, случайно, дело закрыто за отсутствием состава преступления", то выглядело бы смешно — такое иногда показывают в старых сериалах про полицию. У них же тоже там отчёты, статистика и т.д.. А так...

Софт "издевательство"? Надо поинформить, вдруг такой есть?

Или...

— Закрытая информация?

Глаза собаки зажглись фиолетовым. Летта не успела испугаться: роботу хватило секунды, чтобы просканировать ее и спросить:

— А у тебя откуда шрам на левом бедре?

Девушка смутилась, попыталась правильно сформулировать ответ, но собака опять ее опередила:

— Чужим не рассказывают домашние мелочи. А ты здесь чужая.

— Так бы и ответила: нет права доступа, — обиженно заметила Летта и стала собирать инструменты.

— Большую часть я сделала, но нужны кое-какие детали на замену, я составлю список. На лапу наступать можно, но бок отремонтирован не полностью.

— Я знаю.

Летта чуть не брякнула: "Мог бы сказать «спасибо»", — но вовремя удержалась. Собака спрыгнула на пол.

— Почему ты так странно на меня реагируешь? — прямо спросил робот, не торопясь уходить.

— Никогда не видела говорящую робособаку, — призналась девушка. — Обычно те, кого я ремонтировала, мяукали, гавкали, пищали, а отчёт о состоянии организма пересылали файлом.

— Ясно, — сказал робот, застыв перед открывшейся дверью. Посмотрел на Летту и выдал: — Ну, гав.

***

На женщину в белом халате Летта наткнулась, когда пошла искать кухню. Шеф Оуыуа командировал ее сюда на неделю ("или маале, если будешь хороош"), так что стоило узнать, будут ли ее кормить или хотя бы выделят ли ей полку в холодильнике. И где ближайший магазин. И как до него добраться. И...

Занятая своими мыслями, Летта чуть не налетела на незнакомку. Та остановилась, посмотрела на гостью поверх очков строгим взглядом. У собаки и то тот, пожалуй, был более эмоциональным.

— Имя?

— Летта отр-Орлита.

— Цель пребывания в доме?

— Починка. Механик я. Ну, для собаки.

Женщина осмотрела ее с ног до головы, словно подозревала в воровстве или шпионстве. Летта от этой бесцеремонности сначала оторопела, а потом так же оценивающе посмотрела в ответ. Перед ней стояла дама лет на десять старше самой Летты, среднего роста, худощавая, неестественно бледнокожая, с такими прозрачно-голубыми глазами, что казалось, это льдинки с Забытого полюса. Белокурые волосы собраны в идеальный пучок (интересно, крашеные?), ни грамма косметики на лице, белый халат идеально выглажен, разве что на подоле виднеется совсем маленькое пятно — наверно, от кетчупа осело.

Ну, значит, здесь точно можно найти еду!

— А не подскажите, где кухня?

Женщина показала направление:

— Семь шагов с этого места. — Невозмутимо шагнула в другую сторону и исчезла за очередной таинственной дверью.

Странная дамочка, пожалуй, была больше похожа на робота, чем несчастная помятая робособака. Летта жутко не любила таких чопорных идеальных тёток, знающих все лучше всех. Вот точно соседка фон Цюрих, только у той нос длиннее и волосы седые. Только у соседки никогда ни одного пятна не было на одежде! Тем более от кетчупа.

Или варенья.

Или...

Пришедшая в голову мысль заставила девушку вздрогнуть. Тут же показалось, что на не очень-то желанную гостью кто-то внимательно смотрит из-за угла. Летта оглянулась. Коридор был длинен и пуст, согласно настройкам "самостоятельного дома" приглушённый свет горел только над ней и ещё на пару шагов в обе стороны. Механик мысленно посмеялась над собственным воображением, торопливо отсчитала семь шагов и толкнула дверь — самую обычную, одностворчатую, с ручкой, а не с сенсорной панелью, как большинство дверей в этом доме.

— Привет. Хочешь есть?

На кухне трапезничал Шон. Волосы торчат в разные стороны (начальнику своему он что ли подражает?), на футболку накинута джинсовая рубашка — такие, наверно, лет сто, как вышли из моды! Вид, в общем, совсем не рабочий. Из-за чего, наверно, Шон немного беспокоился. Ну, Летта так решила. Потому что он явно беспокоился, а из-за чего ему волноваться на кухне, как не из-за того, что вместо выполнения своей работы он жуёт бутерброд?

— Да, — ответила Летта, стараясь говорить максимум дружелюбно. Чтобы дать понять, что уж она-то точно не собирается его сдавать начальству, пусть не беспокоиться. — Шеф ничего не сказал про питание, я бы хотела узнать, входит ли в оплату работы кормёжка. Ну, или хотя бы какую полку мне выделят в холодильнике.

Шон прекратил нарезать дрожащими руками колбасу, отложил нож.

— Да, конечно. Ты извини, здесь редко кто бывает. Так что док совсем не думает о потребностях приезжих. Раньше всем занималась Маша, а теперь каждый сам себе устраивает личный завтрак-обед-ужин. Можешь брать все, что увидишь. Разве что детские полки лучше не опустошать.

Летта тут же подалась вперёд.

— А тут есть дети?

Край столешницы впился ей в живот, но кто обратит внимание на такую мелочь, когда вокруг столько всего неизведанного!

Шон виновато поморщился.

— Ну... Как сказать...

— Это ребенок месье Жильяра? Или мым... тетки в белом халате? Кстати, а почему они в халатах, а ты нет? Ты же помощник? А зачем халаты, мы же не в больнице? А что вообще исследует твой "док"? Так что там с ребенком?

Шон смотрел на нее широко открытыми в удивлении глазами. Летта приказала себе поумерить пыл и нормально села за стол, на табуретку. И щеку ладошкой подперла, мол, я готова слушать как угодно долго. Да, облом, конечно: неловкий Шон никак не тянет на киборга, как и строгая тетка с глазами-льдинками, но, возможно, здесь есть какая-нибудь любовная тайна? Мысли о том, что Шон может быть не просто неуклюжим человеком, а алкоголиком или наркоманом (отчего всё-таки у него трясутся руки?), Летта пыталась задвинуть подальше. Ей хотелось чего-то детективного. Или ужасного. Или романтического. Но никак не пошло-обыденного. С этим она была знакома и в своем районе. Вот такое странное время: людям делают кибернетические протезы, выращивают на замену почки и печень, дают в охрану и сиделки робособак, а они по-прежнему уходят от проблем с помощью бутылки, таблеток-уколов или электронных вирусов эйфории. Заменить можно почти любую часть тела, кроме же мозга. А мозг, он... не у всех есть.

Так говорила мама, и Летта верила. Потому что видела такое своими глазами. Район у них густонаселённый, небогатый, все рядом. И пусть говорят, что современное общество стремится к индивидуализации, закрытию, а что творится у соседей все равно слышно. Никакая индивидуализация не помогает. А на шумоизоляцию в дешёвом районе денег нет. Как и на учебу в вышке...

Летта вскочила с табуретки, открыла холодильник. Мысли о давней мечте вызвали грусть и вдруг захотелось спрятаться: хотя бы на пару секунд, пусть и за дверцей холодильника.

— Ну так что?

Шон отмер.

— Это... не совсем наш ребенок... Он как бы... Просто остался от одной женщины.

Ясно. От любовницы. Приехала, сдала с рук на руки и укатила строить личную жизнь. Месье взял, но занят: двигает науку. И ребенок никому не нужен.

Такое Летта тоже видела часто. Один из соседских детей, Микки, часто ошивался у них дома, и никто его особо не искал, даже ночью. Сплошная драма. Никакой романтики, не говоря о детективе!

— Шон, а у вас есть киборг?

Парень поперхнулся чаем.

— Тебе зачем?

Летта наконец сделала выбор, взяла йогуртовое масло и вернулась к столу.

— Нет, просто интересно. Месье Жильяр вроде довольно известный ученый. Значит, деньги имеются. Не может быть, чтобы у него не было такой статусной вещи!

— Если и есть, ты с ним не встретишься, — заверил Шон. — И вообще, тебе знать не положено, твое дело — пёс.

— Пёс? Так значит, это "он"? А почему? Я половых органов, — Шон опять закашлял, — не заметила. А сколько ему лет? А кто его делал? Я такую модель первый раз встретила!

— Это единственный экземпляр, — заверил Летту парень, торопливо выбираясь из-за стола. — Ну, приятного аппетита. Если будет что срочное, набери 7516 по внутренней связи дома. Э-э, пока.

Он смущённо махнул на прощанье рукой и практически выбежал за дверь.

Летта, конечно, вздохнула, но потом решила, что утро вечера мудренее, и принялась за обедоужин. В столовой было настоящее окно, большое, прочное, и девушка наслаждалась видом: территория вокруг дома была неухоженная, но зато самая настоящая, зелёная! С травой и деревьями!

Вечер механик провела за бумажной работой: отчёт нанимателю, отчёт шефу, смета, перечень использованного, перечень нужного... К мыслям о всяких-разных учёных, их помощниках и помощницах она вернулась, когда уже ложилась спать.

И вдруг вспомнила, что в холодильнике точно не было ни кетчупа, ни варенья.

***

Зло подкрадывалось... шумно. Пыхтело, скрипело и даже чем-то бряцало. "Забралом?" — подумала Летта, представляя ожившие доспехи старого замка. Но дом, хоть и был мрачен и странен, а на замок по здравому размышлению не тянул. Только при плохой погоде и если мысленно пристроить башенки. Вот если бы слышался цокот каблуков... Это было бы страшнее. В то, что бледная женщина в белом халате пьет по ночам чью-то кровь, Летта была готова поверить сразу, тут и пятна не надо. Вот соседка фон Цюрих...

— Не ходи.

— Я тихо!

— Ты топочешь, как медведок.

— А ты лапой скрипишь!

— Не скрипел бы, если бы ты прошлый раз не ходил туда, куда тебе запрещали.

— Ну это другое, она сама пришла!

Из призраков один прятался где-то во тьме, другой белым пятном маячил у двери.

— Дыхание изменилось, она проснулась, — обречённо шепнул знакомый голос и уже громче сказал: — Гав!

Летта, конечно, подскочила, но так, несильно. Всё-таки любопытство у нее всегда перевешивало чувство самосохранения. К тому же "самостоятельный дом" на громкий возглас включил в комнате приглушённый свет.

Конечно, это был робопес. Рядом с ним стоял мальчишка лет семи в белой пижаме с жирафами. Первое, что бросалось в глаза — именно эти жирафы. Летта ещё со школы не верила, что такие могли где-то быть, пусть и на далёкой Первой Земле. Деревья ведь все равно ростом с человека, редко когда чуть выше. Зачем же животному такая длинная шея? Но детям запланетные чудозвери, конечно, нравились.

Маленький почитатель жирафов не выглядел ни испуганным, ни довольным. Лицо его показалось Летте не по-детски серьезным, даже грустным. Но с нотками упрямства и любопытства. А упрямство и любопытство девушка очень хорошо понимала!

— Привет! — поздоровалась она первой.

— Привет.

Человеческому общению помешал робот.

— Она сдаст тебя папаше.

— Не сдам! — тут же яростно запротестовала Летта.

— Но Шону разрешили! — задумчиво возразил ребенок.

— Шон большой! А ты — ребенок.

— Я?.. — дитя задумалось. — Я такой, как надо. Надо — маленький, надо...

Летта заметила, что мальчик босой и шлепнула рукой по кровати.

— Замёрзнешь! Иди сюда!

Ребенок посмотрел на нее как-то странно. Постоял немного, раздумывая. А потом осторожно присел на краешек. И с детской непосредственностью спросил:

— А у тебя есть конфеты?

Конфеты были. Леденцы, она обычно всегда брала их в дорогу.

— Стекляшки. Будешь? Шоколадных нет.

Ребенок был согласен и на такие. Запихав за щеки сразу несколько (пёс не преминул прокомментировать: "Ну и правильно, меньше болтать будешь!"), мальчик наконец натянул на босые ноги одеяло и принялся с интересом разглядывать чемодан, развешанную на стуле одежду и наконец саму владелицу сего богатства.

— А ты не понравилась Изабелле, — сообщил он, быстро разгрызя весь защековой запас. — Но это ничего. Мне ты нравишься.

— Правда? — обрадовалась девушка, мысленно отмечая, как зовут "даму с пятном". — А... Изабелла, она кто?

— Вра...

— Закрытая информация! — рявкнул робот, перекрывая голос мальчика.

— И...

— И про Шона тоже закрытая информация!

— А...

— Все закрытая информация! Доступ ограничен! Артем, подтверди!

Мальчик грустно вздохнул и развел руками. Микки тоже так делал, когда спрашивали, а где мама... Даже внешне мальчики были чем-то схожи: кареглазые, темноволосые, только у Темы пряди были длиннее, доходили аж до лопаток. От этого он казался маленьким принцем из старых-старых сказок, с такими картинками, которые ещё с первоземных бумажных книг оцифровывали.

— Может, почитать тебе сказки? — примирительно (по отношению к робопсу! Ужас!) предложила ребенку Летта. Тот опять посмотрел на нее странно, а потом заулыбался и кивнул. Летта мысленно поругала всех премудрых учёных, не находящих время на собственных детей, их легкомысленных любовниц, а заодно и слишком самостоятельных роботов. Достала книжный чип, пристроила к браслету, выбрала из предложенного списка как раз одну из старых-старых сказок и голосом профессиональной старшей сестры начала читать.

Артем заснул быстро. Словно продрогший котенок залез под бок, якобы чтобы лучше рассмотреть картинки, но стоило ей его приобнять, как мальчик всхлипнул и прижался теснее. Согрелся, успокоился и почти сразу затих. Летта аккуратно вытащила руку из-под его спины, выключила книгу.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил робот с видом умного старшего брата, которому надоело решать проблемы суетящейся под ногами мелочи. Впрочем, если у машины продвинутый самообучающийся интеллект, а ее подопечный — непоседливый ребенок... Очень интересный феномен! Может, провести пару тестов? И...

Робопес попятился от алчно блеснувших глаз гостьи.

— Я приведу Шона, — сообщил он и позорно сбежал от любительницы экспериментов.

Летта проводила его грустным взглядом. Ни вампиров, ни привидений, ни киборгов. Только странные люди, одинокий ребенок и слишком продвинутый робот, которого и изучить толком не дадут. Не работа, а одно расстройство!

***

От хлопка двери Артем вздрогнул и проснулся.

— Надо спать?

— Надо, — согласилась Летта.

— Одному, — не спрашивал, а утверждал ребенок. Печально так, даже обреченно. Летания, которая о "спать одному" могла только мечтать (здравствуй, малометражка и куча братьев-сестер!), не сразу нашла, что ответить.

— Ты меня проводишь? — спросил мальчик. Механик посмотрела на его сонное, грустное лицо и смогла ответить только:

— Да.

У него была теплая, чуть потная детская ладошка. И очень крепкие пальцы. Он как будто цеплялся за руку Летты, ища спасения, и это одиночество, эта обречённость не могли не тронуть девушку, жившую в большой и шумной семье.

И знавшую, что однажды Микки ушел гулять и не вернулся домой. Совсем.

— А отец не будет ругаться?

— Он мне не отец.

Ответ спокойный, но... Дети не должны так говорить!

— А... где ты спишь?

— Внизу. Под лестницей.

— В чулане? — улыбнулась Летта ассоциации.

— Нет, в белой комнате.

— А ты знаешь, что под лестницами часто живут волшебники? Может, ты тоже волшебник!

— Немножко. Я пока мало что умею.

Летта посерьезнела. Вообще-то, если Изабелла врач... Ведь никто не говорил, от чего она лечит. Нет, ерунда. Все дети верят в волшебство! Это не делает их больными! Тем более больных она тоже видела, и Тема совсем другой!

— Сюда. Тут ближе.

Оказалось, имелась ввиду не центральная лестница. Артем повел ее вбок, потом вниз, потом ещё вниз, потом влево, потом бесшумно разъехались очередные таинственные двери, и Летта по инерции шагнула внутрь.

А за дверью была белая комната. Операционный стол и пятна крови на нем.

***

Сначала Летта подумала, что это розыгрыш. Нет, она, конечно, мечтала о тайнах и прочем, но так, несерьёзно! Все мечтают о первооткрывателе на белом космолете, но никто всю жизнь его не ждёт! Это так, поразвлечь воображение...

Не серьезно...

Пожалуйста...

Когда никто не выскочил из-за ширмы с криком:

— Шутка! — Летте стало холодно.

— А... Эм... Артем...

— Это не моя комната, — признался тот. — Но я сюда иногда прихожу. Здесь уснула моя мама. Совсем уснула, она не проснется, понимаете?

Летте стало страшно. По-настоящему. Мозг принялся судорожно вспоминать куски статей, выданных информ-запросом. "Ф.Н. Жильяр... предлагал эксперименты сомнительного содержания... уничтожил архив Кибернетической лаборатории номер семь. Доказать его причастность не смогли, но коллеги уверены... Служба военного технического снабжения отказалась от сотрудничества... Место жительства неизвестно... Полагают, эти эксперименты опасны для общества..."

Все, что казалось наветами злобных завистников, теперь вдруг набрало очки достоверности.

А она, дура, ещё и невнимательно читала эти "жёлтые сайты"!

— Артем... Пойдем отсюда?

— Хорошо.

Теперь руки тряслись у Летты. И губы. И ещё внутри. И казалось, выплеснется сейчас диким воем все это наружу.

Нельзя.

— Артем, а ты... Не хочешь прогуляться?

— А можно?

— Со мной — можно. Только у вас есть аэрокар?

— Есть. В пристройке за домом. Я туда лазил, я знаю.

Голос дрожал, а дрожать не должен. Информация. Ей нужна информация. Но так, чтобы не травмировать ребенка. Он ещё ничего не понимает.

А может, шутка?

Может. Только запах и вид крови Летта знает хорошо. Сколько сбитых коленок и разбитых губ она лечила! Да и серьезнее было. Район такой — места мало, людей много... Черная дыра побрала бы эти "заповедные земли"! Жильярам вот можно и за городом, в "заповедных" жить, а всякие Летты, Линды, Лены должны ютиться в городских муравейниках.

Впрочем, это ерунда. Если имеешь мозги — ерунда. Не зря говорят, что заменить можно все, кроме мозгов. Мозги — сила. Они отличают человека от киборга и робота.

А у нее есть мозги, это и преподы говорили. Обувку б... Плевать. Им до гаража, а там — машина. Артем — свой, "самостоятельный дом" его пропустит, и ее с ним. Электронике их не очень учили, больше механике, но и Летта не изолентой мотана, кое-что понимает и в этом. Читала, делала. Мелочь всякую, но завести аэрокар должна.

Должна. Это ключевое.

— Ты бледная. Ты боишься крови? Прости. Ты теплая, я не хочу с тобой прощаться, как с другими.

Летта споткнулась. Не хотелось думать, что было с другими.

Некстати вспомнилась Маша, которая тут всем заправляла "раньше". Куда она делась?

— Куда теперь?

— Сюда. Летта, ты меня не бросишь?

— Нет, конечно, нет.

Интересно, а шеф знает? Теперь ясно, почему Жильяр обратился в маленькую непримечательная контору. Но — Оуыуа знает или нет? Нет, он же добродушный длиннохвостый лохмач.

Нет, он не может знать.

Он взял ее на работу! Человеческую девчонку с большим самомнением и простым дипломом! И всегда сыпал в отдельную чашу зерна — для своих, и в отдельную — леденцы для нее и Вацлава. Хотя Вацлав всегда сетует, что лучше б наливал пива...

— Осторожнее! Дом проснулся!

Летта мысленно дала себе подзатыльник. Отвлекать себя от страха посторонними воспоминаниями, может, и не плохая идея, но главное не переусердствовать и не забыть о реальности.

О реальной угрозе.

Какие эксперименты проводил учёный? Над людьми, раз столько крови? Но людям и так разрешены кибермодифицированные части тела. Над чем там экспериментировать? Над мозгом? Нет, брр... Этим даже сумасшедший не будет заниматься! Тогда над киборгами? Но их в этом секторе почти нет, здесь предпочитают роботов. Кому нужны эти исследования? Военным? Так вроде давно народ пугают байками о том, что при превышении уровня агрессивности киборг теряет базовые настройки постороннего управления. А может, и не причем его "учёность"? Просто сумасшедший? Кооператив маньяков на выезде... Заманивают сломанными роботами бедных девушек и...

Бред. Провода и винтики, что же за мысли ей в голову лезут!

И всё-таки что? Что ей говорить полиции, когда они отсюда уедут?

Если...

Нет, когда...

Артем вдруг остановился. Обнял ее за талию, спросил, всхлипнув:

— Ты же... Ты же... Я же ребенок, да?

— Да, конечно, — она положила руку ему на голову, и мальчик вздрогнул. — Я...

Летта хотела подобрать мудрые слова, чтобы мотивировать дитя идти, а не стоять, ведь время дорого, но он, оказывается, был внимательнее большой глупой тети. В следующую секунду вспыхнул яркий свет, девушка зажмурилась, а проморгавшись, увидела перед собой страшную картину: впереди стоял ученый с бластером, за его левым плечом — Шон с монтировкой, а за правым — Изабелла с большим кухонным ножом.

— Ну вот и попались! — зловеще сообщил месье Жильяр.

***

Летта не могла представить, чтобы она делала в иной ситуации (такой же, но чуть иной, это стоит отметить!), но сейчас Артем прижимался к ней, и все, что ей оставалось — погладить его по голове, совсем легко, лишь успокаивая, чуть приобнять, невербально обещая "я тебя не отдам". Происходящее всё ещё казалось дурным сном, но локоть, два раза встречавшийся со стенкой, пока они плутали во тьме, болел совсем по-настоящему, а ногам было очень даже прохладно. Как бы ни было, Летта выпрямилась и огляделась. Нечасто (всё-таки девчонка), но ей приходилось драться (всё-таки район у них... простой). Сдаваться без боя она не собиралась! Найти бы что-нибудь поувесистей...

Главный маньяк подал голос.

— Артем, иди сюда.

Мальчик замотал головой.

— Один раз! Можно же попробовать один раз! Оставим хотя бы эту!

— Артем, ты опять создаёшь проблемы! — сухо напомнила Изабелла.

— Я больше не буду! Никогда-никогда! Только сегодня!

— Артем, — вздохнул Шон и протянул вперёд дрожащую руку (ту, которая без монтировки), — иди ко мне.

Чертов наркоман! Не отдаст ему Летта мальчишку! А ещё так мило смущался, подлец! Вот сейчас она дотянется до... куда-нибудь. И... И?

Черная дыра, где в коридоре найти оружие?

— Ребенок, прекрати. Иди сюда.

— Артем, ты же уже большой, чтобы понимать последствия!

— Тема, пойдем мультики смотреть?

Мальчик зажмурился. Летта почувствовала, как длинная ночная футболка быстро намокает от слез. И погладила мальчишку по-настоящему: провела ладонью по голове весомо, не боясь коснуться.

Что-то царапнуло руку.

Девушка повторила движение.

Опять.

Ещё раз.

Это что-то под волосами. На самом стыке затылка с шеей. Такое...

Как разъем.

Например, такие делают киборгам — для ввода и вывода данных.

Артем отшатнулся. Не к маньякам, а к стене, словно был один против обеих сторон.

— Артем!!!

Глаза ребенка зажглись красным. Он смотрел на Летту этими глазами, и ей не хотелось знать, что он сейчас видит. Список наиболее уязвимых мест? Шкалу удивления на ее лице? Количество противников?

Летта подумала, что встреча с киборгом оказалась совсем лишней. Кажется, не стоило об этом мечтать. А ещё, что она очень за сегодня устала. И хочет спать. И проснуться в своей кровати. И не думать ни о чем. И можно попробовать ещё раз стукнуться локтем о стену, вот только...

Кооператив маньяков, да? Или маньяк и три няньки? Или кормилицы? Кто вообще додумался делать киборга-ребенка, зачем? Неудивительно, что программа слетела, и тот теперь... Или не он? Или?

— Тема, успокойся, ладно?

Как Летта не любила фантазировать, но представить ребенка, разрывающего человека на части не могла. Даже такого ребенка. Он же почти как Микки, бедный никому ненужный Микки, о пропаже которого заявление подавали соседи, а не родители.

Но та комната с пятнами крови...

И ведь это была для него особенная комната.

— Артем, возьми себя в руки! — месье Жильяр спрятал бластер в карман халата. — Иди к нам!

— Док, не надо, даже такой, он все еще ребенок! Тема, хочешь конфетку? И я тебе дам поиграть в мои головоломки!

Летта смотрела на Артёма и была уверена, что он сейчас броситься вперёд. Точно броситься. И сможет ли тогда его кто-нибудь остановить?

Изабелла давно куда-то дела нож, монтировка валялась на полу, бластер был спрятан в карман домашнего халата. Эту вопиющую беспечность заметила не только Летта. Ребенок пару секунд сосредоточенно молчал, оценивая ситуацию, а затем ринулся вправо. Летта не успела ничего не сделать — мимо пролетела собака, задев ее боком. Девушка упала, голова взорвалась болью.

***

Кухня имела ужасный вид: вся в красных разводах.

— Я не знала, что так выйдет! — оправдывалась Изабелла.

— Док, простите, руки плохо слушаются, — покаянно кивал Шон. — Мы все отмоем!

Месье Жильяр смотрел на них устало и беспрестанно протирал свои очки полой домашнего халата. Совершенно удивительного: серо-зеленого, клетчатого, с зубастыми акулами.

— Конечно, отмоете, — сказал он весомо.

Артем ткнул пальцем в бардовую лужицу на столе, торопливо облизал палец, но был замечен Изабеллой и получил полотенцем по рукам.

— Безобразие! Ты хочешь собрать со стола все микробы?

— Что они мне сделают? — с сожалением заметил ребенок и поплелся мыть руки.

Шон торопливо протер стол. Достал из морозилки новый пакет с замороженными полуфабритаками, протянул Летте.

— Болит?

Летта убрала от головы котлеты, начавшие таять, приложила голубцы.

— Да. У меня, знаешь, голова не железная.

— Прости.

— Как вы умудрились лопнуть трехлитровую банку варенья? Да еще запрятанную не куда-то наверх, а на нижнюю полку с посудой!

Шон ожидаемо смутился.

— Ну... не рассчитали. Немного.

Жильяр хмыкнул, но комментировать ответ не стал, раскрытая перед ним виртуальная газета занимала его гораздо больше.

— С Артёмом тоже не рассчитали? Пропустить день рождения семилетнего ребенка! Это же...

— Я уже понял, преступление века. Просто он у нас недавно. И как ты теперь знаешь, это уже не совсем ребенок.

Летта покосилась на ученого, но не удержалась, спросила:

— А что произошло?

Шон молчал. Жильяр свернул окно с газетой.

— Ее звали Ева. В аэрокатастрофе она потеряла мужа и двух сыновей. Почти потеряла — младший был жив, но системы отказывали одна за другой, а врачи не успевали приспособить имплантанты под детское тело. Она привезла его ко мне за пять часов до предполагаемой смерти. Я рискнул попробовать спасти ребенка — и вот что получилось.

— Но он, — осторожно начала Летта, подбирая слова. — Он...

— Да. Это то, о чем ты подумала. Я совместил его мозг с процессором. Если организм не хочет работать, надо его заставить. Сейчас с этим справляется электроника.

Это была статья. Нерушимое правило человечества: не экспериментировать над людьми. Не делать из людей вещи, оборудование. Одно из самых страшных преступлений.

Летта не знала, что делать с этой информацией. Все причастные подлежали суду. Плод эксперимента — уничтожению. Девушка попыталась отмахнуться от тревожащих мыслей и задала вопрос, казалось, приближающий ее к бытовой реальности:

— А где же его мама?

Учёный хмуро свёл брови.

— Она не смогла принять случившееся. И ребенка в новом качестве принять не смогла. А может, это случилось из-за того, что она перестала пить выписанные ей антидепрессанты. Ева повесилась. Ее похоронили родственники, но по понятным причинам говорить о том, что ребенок выжил, мы им не стали. Изабелла, скоро будет торт?

Врач заглянула в духовку.

— Через пятнадцать минут.

Летта была уверена, что достанет корж эта женщина ровно в означенный момент и ни секундой позже.

— Шон, как рука?

Парень здоровой ладонью взъерошил волосы.

— Норм, док. Или это намек, что медицинскую комнату тоже убирать мне?

— Думаю, наш врач справится сама.

На пороге появился Артем с робопсом. Мальчик обвел всех подозрительным взглядом, но когда дошел до Изабеллы, намазывающей первый корж толстым слоем крема, вмиг забыл обо всем. Робот улёгся у ног Шона.

— Проще было сказать, что она ударилась башкой и ей все привиделось.

— Помолчи, — буркнул Шон. — У ребенка праздник.

— У ребенка нет чувства самосохранения. И не в первый раз, — пёс покосился на свой бок.

— Тогда это были грабители! — возмутился несправедливостью обвинения Артем.

— А ты полез с ними здороваться. Никто в этом доме не слушает умных советов.

— Так уж и умных!

— Конечно. Я же машина, я умнее человека. Если бы человек мог все сделать сам, зачем бы он стал изобретать нас? Я могу просчитать очень многое с определенной точностью. Вот, например, она уедет через пару дней и сдаст вас.

Все посмотрели на Летту. Той жутко захотелось попятиться, но она сидела на стуле, что усложняло задачу. И голова, между прочим благодаря некоторой несносной технике, ещё очень даже трещала!

— Нужно мне больно это, — пролепетала она. — У меня своих дел полно.

— Люди всегда говорят одно, а делают другое, — философски заметил робот. И тут же пояснил: — Ничего личного. Данные из общедоступных источников.

В разговор внезапно вступила Изабелла:

— И что ты предлагаешь, умная машина? "Избавиться от свидетеля"?

— Зачем же так кардинально? — возразил учёный, опять закрывшийся виртуальным разворотом газеты. — Маша из декрета выйдет не скоро, а нам нужен помощник. К тому же у Шона проблемы с координацией, ему все равно придется как минимум несколько раз перешивать руку, а с ассистентом у него дела пойдут лучше и робот под присмотром. Если бы парень был здоров, нам вообще не понадобился чужой механик, но раз уж она здесь, можно извлечь из этого двойную выгоду. Мадемуазель же не против немного постажироваться в нашей глуши?

Теперь Летта точно уверилась, что это сон. Хотя...

— Я конечно бы рада... Счастлива... Мечта... Но... — Винтики, как же хотелось зажмуриться! — У меня диплом низшей ступени.

Жильяр пробарабанил пальцами по столу.

— Ну, поработаешь немного, направлю на поступление в вышку. Как какого-нибудь... ассистента моей левой пятки.

— Ой, а вы сможете?

Жильяр погрозил помощнику пальцем.

— Я, конечно, потерял позиции после отказа иметь дело с военными, но не настолько, молодой человек! Я ещё числюсь в институтской лаборатории, эту должность у меня никто не забирал! — и тутже строго посмотрел поверх газеты на Летту: — Но экзамены будешь сдавать сама!

— Конечно, что вы! Я...

Летта не успела придумать тысячу выражений благодарности — наткнулась взглядом на Артёма, заговорщически ей подмигнувшего.

— Торт! — объявила Изабелла и поставила на стол весьма приличный домашний тортик. И конечно же разрезала его на идеально ровные части. Летта хотела напомнить про свечи, но посмотрела на замершего в ожидании сладкого ребенка и не стала мешать. Кажется, он просто счастлив от того, что о нем вспомнили и он наконец-то в центре внимания.

Идиллия была почти семейная. Артем, оправдывающий свое поведение тем, что: "...в этот день все можно и особенно исполнять желания, так все говорят!" — был весел и постоянно дёргал то Шона за смешную клетчатую рубашку, то Изабеллу за подол ее халата — однотонного, холодного голубого цвета под стать глазам. Шон смущался и почти не ел — перебинтованная рука не слушалась, Изабелла отвечала односложно, больше слушала, впрочем, ребенку хватало и этого. Жильяр спокойно, даже как-то аристократически попивал чай с десертом, полистывая виртуальные страницы газеты. Летта не чувствовала себя здесь ни своей, ни чужой, и совершенно не зная, куда себя деть, занималась едой, отвечая с разной степенью осмысленности на многочисленные вопросы ребенка.

Ребенка ли?

Какая разница!

Ребенка. Вот посмотришь на эту моську, вымазанную кремом до самых ушей — и все сразу как-то понятно.

Заснувшего за столом Артема Жильяр унес в комнату к Шону — было бы свинством оставлять сейчас ребенка одного. Изабелла загрузила посудомойка и исчезла в неизвестном направлении. Летта, трогая шишку на голове тоже направилась к выходу.

Но одна мысль не давала ей покоя.

— Эй!

Робот поднял голову.

— А как тебя зовут-то?

Пёс вздохнул.

— Знаешь, лет пятьдесят назад было популярно переводить в трехмерный вид старые, первоземные мультики из сохранившихся архивов? "Котенок Гав", например.

— И?

— Мяв. Хозяин зовёт меня "Мяв".

Сказать, что Летта удивилась, значит, ничего не сказать.

— Вот и я думаю, — пожалился робопес, — почему Артем прописан у меня в хозяевах, а не наоборот? Толку бы было явно больше.

Летта ничего не ответила, поражённая детской логикой, и, махнув рукой, ушла спать.

Вот оно, отличие человека от машины — сила креативного мышления!

Страшная, надо сказать, сила!